آلودگي هوا به معني آلودگي هواي محيط‌هاي باز يا سرپوشيده با هر ماده شيميايي، فيزيکي يا بيولوژيک است که ويژگي‌هاي طبيعي اتمسفر را به هم مي‌زند. در عصر حاضر اولين منبع آلودگي هوا، وسايل موتوري هستند.قرن‌هاست بشر مي‌داند آلودگي هوا براي سلامت انسان مضر است. نتايج مطالعات زيادي که در دنيا انجام شده است، نشان داده آلودگي هوا در مقادير متوسط و حتي پايين‌تر اثر منفي بر سلامت انسان دارد. اگرچه آثار مرگ‌و‌مير در اثر آلودگي هوا کم است اما به علت بزرگ بودن جمعيت در معرض و حساس بودن گروه‌هاي خاص، بار بيماري‌هاي منتسب به اين پديده بسيار زياد است. شايد اولين واقعه‌اي که اثر مخرب آلودگي هوا را بر انسان نشان داد، واقعه دود لندن در سال 1952 بود که باعث افزايش مرگ‌و‌مير در آن زمان شد. اين واقعه باعث شد قوانيني براي کاهش آلودگي هوا – از جمله قانون هواي تميز سال 1956- وضع شود. بر‌اساس آمار‌هاي سازمان جهاني بهداشت، مرگ‌و‌مير به علت آلودگي‌هاي محيط سر پوشيده مسئول 7/2 درصد از کل بار ‌جهاني بيمار‌ي‌هاست. همچنين به نظر مي‌رسد آلودگي هواي آزاد شهري عامل3/1 ميليون مرگ در جهان در سال باشد، به‌خصوص در کشورهايي که سطح در‌آمد متوسطي دارند. واضح است آلودگي هوا باعث افزايش مرگ و مير ناشي از بيماري‌هاي قلبي - عروقي و افزايش احتمال ابتلا به سرطان ريه مي‌شود. به‌همين دليل در روزهايي که هوا آلوده است، توصيه مي‌شود افراد مسن، مبتلايان به بيماري‌هاي انسدادي– ريوي، آسمي‌ها و افراد داراي سابقه سکته قلبي و مغزي از حضور در محيط‌هاي آلوده و حتي خيابان‌ها به‌خصوص در کلانشهر‌ها خودداري کنند. عوامل مختلفي باعث آلودگي هوا مي‌شود از جمله ريزگرد‌ها، گاز دي‌اکسيد گوگرد، اکسيدهاي نيتروژن، ازن، منواکسيد کربن، سرب، کربن سياه و ديگر ترکيب‌هاي ارگانيک فرار مثل بنزن‌.

از بين اين عوامل، مهم‌ترين آنها ريز‌گردها (PM) هستند. شواهد فراواني مبني بر اثر سوء ريزگرد‌ها معلق کمتر از 10 ميکرون (PM10) و ذرات معلق کمتر از 5/2 ميکرون ( PM2.5)وجود دارد. متوسط سالانه PM 10 در سال 2009 در ايران 124 ميکرون در متر‌مکعب و اين اندازه‌گيري بر‌اساس 68 ايستگاه سنجش آلودگي هوا در کشور بود. متاسفانه اطلاعات جامعي در ايران به‌منظور پايش وضعيت آلودگي در کل کشور وجود ندارد اما برحسب ضرورت ايستگا‌ه‌هاي براي سنجش آلودگي هوا در 8 کلان شهر ايران شامل اهواز، تهران، کرج، اصفهان، مشهد، تبريز، شيراز و اراک وجود دارد که برحسب ضرورت داده‌هاي آن جمع‌آوري، تجزيه و تحليل مي‌شود. براساس آخرين داده‌ها طي بازه زماني 13/10/93 لغايت 19/10/93 وضعيت شهر‌هاي مذکور به اين ترتيب بود؛ اهواز (148- ناسالم)، تهران (90- سالم)، کرج (84- سالم)، اصفهان (69 - سالم)، مشهد (99 - سالم)، تبريز(86- سالم) استان‌هاي شيراز و اراک گزارش ارسال نکرده بودند. استان تهران به دليل موقعيت جغرافيايي و تراکم جمعيت بالا بيشترين آلودگي را در کشور دارد.  بيشترين آلاينده هوا در استان تهران ذرات معلق يا همان PM است.